A história de Dragon Ball (esfera do dragão) conta a vida de Son Goku, um menino morador da Montanha Paozu com cauda de macaco, baseado na lenda chinesa Jornada ao Oeste (西遊記), desde as suas aventuras quando criança até se tornar avô. Durante a sua vida, participa de muitas batalhas com adversários cada vez mais fortes, procurando sempre aumentar a sua força. Nas suas viagens, Goku conhece várias pessoas, criando, muitas vezes, uma amizade muito forte com elas, que o ajudam a vencer os vilões da história.
As Esferas do Dragão são alguns dos componentes da história. São sete esferas de cristal alaranjado, mágicas, que estão espalhadas pelo planeta e que possuem estrelas no seu interior (de uma a sete). Quando todas são reunidas, se o portador souber as palavras mágicas, são usadas para invocar o dragão Shen Long que realiza um desejo (com alguns limites). Depois do desejo ser concedido, as esferas transformam-se em pedra e espalham-se pelo planeta, ficando impossíveis de serem usadas e detectadas durante um ano. Em tempos passados, demoraria gerações para procurar e juntar as esferas. No entanto, no início da história, uma garota chamada Bulma (filha de um dos maiores gênios da cidade, o dono da Corporação Capsula - fábrica existente no anime) cria o Radar do Dragão para detectá-las, facilitando o processo de busca das esferas. No decorrer da série, as "Dragon Balls" deixam de ser o tema principal para serem apenas um elemento secundário.
O início da viagem fantástica de Goku se dá com o aparecimento da jovem Bulma, que está atrás das esferas. Goku mora nas montanhas sozinho, desde que o seu avô Son Gohan morreu. O objeto que ele guarda como uma lembrança do seu avô é uma das Esferas do Dragão (a esfera de 4 estrelas, que ao decorrer da história se torna a principal para ele, por ser a única lembrança restante do avô). Eles se conhecem nas montanhas, após, sem querer, ela lhe atropelar. Ela vê a esfera dele e lhe conta sobre os poderes das Esferas, pede-lhe que ele lhe entregue sua esfera, e conta que descobriu num pergaminho a história de que ao reunir as sete esferas mágicas é possível invocar um dragão chamado Shen Long e que este pode realizar qualquer desejo que lhe peçam. No entanto, Goku não quis entregar a esfera porque era uma lembrança muito forte do seu avô, e assim decide ir com Bulma atrás das Esferas do Dragão. No caminho, conhece muitas pessoas como Oolong (um porco que aprendeu a técnica de trocar a sua forma), Yamcha (um ladrão do deserto que depois se torna bom e um dos melhores amigos de Goku), Pual (um gato voador com a mesma técnica que Oolong. Eles estudaram na mesma escola de transformações, ele vive com Yamcha), Mestre Kame (um velho mestre de artes marciais, conhecido como o homem mais forte do mundo, e por ser muito promíscuo), Kuririn(um jovem monge que procura os ensinamentos do Mestre Kame e acaba treinando junto a Goku) e Lunch (uma jovem que possui dupla personalidade, que se manifesta ao espirrar,seu cabelo muda de cor e sua personalidade varia entre violenta e bondosa). Além disso conhece Chichi (filha do Rei Cutelo, que foi aluno de Mestre Kame e amigo do avô de Goku), com quem se casa anos depois. Enfrenta muitos perigos e inimigos, como Pilaf (vilão que queria dominar o mundo e aumentar seu tamanho com as esferas do dragão e acaba enfrentando Goku), o Exército das forças Red Ribbon (que também queria as esferas, para um motivo pessoal de seu chefe. Goku destrói sozinho todo o exército) e o Rei Demônio Piccolo Daimaoh (monstro de outro planeta que quer dominar a capital do Sudoeste).Goku cresce e descobre que era um Sayajin e que tem poderes anormais comparados aos de um Humano. Isso fez com que ele fosse considerado um Problema pra Humanidade.
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